慈航法师1895年八月初七出生于福建省建宁县,1912年,到邻邑泰宁县的峨眉峰,礼自忠和尚为师,剃度出家。初出家之年,随师礼佛诵经,翌年秋间,往江西九江能仁寺受具足戒。受戒后的慈航,曾学禅于圆瑛法师,听经于谛闲法师,学净于度厄老和尚。
1927年,慈航法师以33岁之龄入学厦门南普陀寺的“闽南佛学院”,这时太虚大师以南普陀寺住持兼佛学院院长,可惜前后不到半年便因学潮牵连退学,他从太虚大师受教的日子并不多,但由于1939、1940年间,他参加佛教访问团,随大师访问印度、锡兰及南洋各国,所以一般都视他为太虚大师的门下,他本人也以大师弟子自居。
1947年3月,太虚大师在上海玉佛寺圆寂,太虚大师逝世后,中国佛教的整理工作无形中停顿下来,而大师一生致力的佛教改革运动也无人再提。所以在大师逝世那一年的夏天,慈航法师印了一份“中国佛教革命的呼声”的小刊物,寄给国内各寺院,呼吁丛林寺院兴办佛学院,举办各种社会、文化、慈善事业。他并呼吁僧青年起来革命,为中国佛教前途而努力。
1948年秋天,慈航法师应中坜圆光寺妙果和 慈航法师肉身圣像
尚之请,来台办“台湾佛学院”,佛学院只办了半年就结束。后来由汐止静修禅院住持兴建“弥勒内院”,迎他去驻锡,并继续授课。在那段时间,“弥勒内院”成了台湾的佛学教学中心。
1953年的旧历除夕,慈航法师对弟子们说:“我的旧舍(指色身)已坏,要换新舍,我明年2、3月不走,最迟3、4月就要走。”他并嘱咐各人,不要把消息传出去。果然到第二年旧历四月初四(1954年5月6日),慈航法师以脑溢血示寂。
他寂后坐缸,面目如生,俨然老僧入定;封缸后,安葬在后山基塔。5年之后,在1959年5月19日,弟子们开缸检视,发现他肉身不坏,袈裟完好,面呈紫色,眼睛发亮,耳鼻口俱全,唇尚软,并长出稀疏的头发和髭须,眉毛亦长了许多。后来经装金后,迎归于弥勒内院安座供养——成为台湾第一尊肉身菩萨。
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