1353年春,江苏泰州盐贩子张士诚不满元朝统治者的残酷剥削,联合18名同事举事。他们杀掉了欺压百姓的地方官员和乡绅恶霸,将缴获的粮食和财物分给食不果腹的饥民,渐渐赢得了民心。不久后起义军攻占了泰州和高邮,张士诚自称城王,建立了大周政权。
一、民心所向,名士相投
1354年,农民起义领袖张士诚上了元朝统治者的黑名单,成为元朝统治者的心腹大患,元朝宰相脱脱率近百万主力大军来围剿高邮。高邮城小兵微,眼看即将覆没,却不曾想元顺帝和宰相脱脱早已经矛盾重重,一纸诏书就将这位文武双全的肱骨之臣给杀了。这下好了,脱脱虽然已死,但他手下的兵马并不听从元顺帝的命令,一哄而散。张士诚那会放过这个千载难逢的机会,率兵追击溃兵,获得空前胜利。不但将军队扩充到40余万人,还趁机占领了江苏、山东、安徽、浙江等富庶之地,成为能与元朝廷分庭抗礼的割据势力。
这张士诚虽然没有什么学问,但有一股子的侠义心肠。他在杭州开馆纳贤,不但招纳文人雅士、江湖武夫,酒肉管饱,就算是一般的平民百姓来投,也必定帮人家解决温饱问题。这样一来,慕名来投的人高达数百万,其中就包括施耐庵和罗贯中师徒。
施耐庵是江苏泰州人,1296年出生,张士诚的老乡。1336年曾高中元朝的进士,和大名鼎鼎的刘伯温是同榜。施耐庵在地方上担任过两年小官,后由于看不惯元朝官员鱼肉百姓,欺压汉人,弃官回乡开馆授徒。而出生于1330年的山西太原人罗贯中,就是这一时期拜入施耐庵门下的弟子。
施耐庵是一个通才,不但文武双全,还精通风水秘术、中医药学等,听闻张士诚是一个礼贤下士的明主,因此携带得意门生罗贯中来投,希望能够凭自己的本领,干出一番大事业。但是当他们投奔张士诚不久,就发现张士诚并不是他们心中所向往的明主。
二、不思进取,一意孤行
1356年,张士诚的隔壁冒出了一个后起之秀,名叫朱元璋。这朱元璋也是穷苦人家出身,后来投靠红巾军首领郭子兴,渐渐崭露头角。朱元璋势力没有张士诚大,写了一封非常恭维的信给张士诚,希望张士诚看在民族大义的份上,别欺负弱小。幕僚劝张士诚与朱元璋交好,一起对付元兵。这张士诚也比较有意思,朱元璋不服软,他还懒得搭理,现在朱元璋服软了,他偏要去捏一捏这软柿子。同年夏,张士诚派水军偷袭朱元璋占领的镇江,被名将徐达击败。为了报复张士诚,朱元璋又派常遇春和汤和攻占了张士诚的常州。张士诚率兵与朱元璋交战,兵败不敌,连亲弟弟张士德也被俘虏。本来嘛,胜败乃兵家常事,张士诚兵精粮足,只要坚持战斗,击败穷得叮当响的朱元璋也就一两年的事情。但是张士诚却听信了张士德的话,向元朝廷投降,借元兵之手来对付朱元璋。
张士诚投降元朝廷之前,施耐庵等谋士极力反对。为什么呢?这些人放着好好的官位不做,投奔你张士诚,无非就是为了推翻元朝蒙古人的统治,建立汉人自己的江山。现在你张士诚投降元朝廷,将置这些旧元朝官员于何地?但张士诚信誓旦旦的说,投降元朝廷只是计谋,一旦时机成熟,他还是要反元的。
三、众叛亲离,兵败身亡
张士诚投降元朝廷以后,幕僚弃之大半。施耐庵心灰意冷,带着家人和徒弟罗贯中,隐居于泰州兴化一处四面环水的偏僻之地,安心创作《江湖豪客传》,此即现在大名鼎鼎的《水浒传》。
1367年,张士诚被朱元璋俘虏,在押运回南京的途中自尽身亡。施耐庵虽然懊恼张士诚不听自己的计谋,但内心依然敬佩张士诚那种侠义精神。因此明朝建立后,多次拒绝了朝廷的征召。
1370年,施耐庵在兴化去世,终年74岁。他的手稿《江湖豪客传》完成了前80回,后40回是由弟子罗贯中续写的。故而很多历史学家都将《水浒传》的作者列为施耐庵与罗贯中二人。
明朝洪武年间,罗贯中创作了章回体历史题材小说《三国演义》,成为中国历史四大名著之一。
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