很多人认为明朝之所以消灭,主若是由于崇祯皇帝手下没有什么勇猛作战的猛将,只好赶鸭子上架,将袁崇焕、杨嗣昌、洪承畴、孙传庭等念书人充当武将,在前方阵地作战。实际上,崇祯皇帝即位以来,虽然称不上精兵强将满营,但还是有不少英勇善战的虎将。今天我们将要提到的曹变蛟就是其中之一。曹变蛟,山西大同人,明朝名将曹文诏之侄。曹变蛟少年时代就跟随曹文诏进入军营效力,参与作战,屡立战功。22岁时,就因为参与平叛立功,在御史吴生生推荐下,提升为参将。
后来,曹文诏战死,陕西三边总督洪承畴将曹变蛟收为麾下大将,并提拔为副总兵官。那段时间,高迎祥、李自成率领的农民起义军势头很猛,连营五十里,烽火照西京。明朝官兵很难抵挡他们的攻势。曹变蛟是少数与高迎祥、李自成两人都交过手、都取得了胜利的明朝大将之一。1635年,曹变蛟率部在关山镇、官亭、乾州三次与高迎祥交手,都将高迎祥击败。特别是乾州一役,干净利落地打败了高迎祥。混战之中,高迎祥中箭受伤,被迫逃跑。1638年,曹变蛟率部在渭南与李自成交手。
此战,曹变蛟转战千里,连续作战,身穿的铠甲有27个昼夜没有解下过,可见战况之惨烈。最终,李自成一败涂地,他的妻子、女儿都丢失了,只带着7个骑兵逃出战场。由于在与农民军作战中的良好表现,曹变蛟被朝廷提升为左都督。就在农民起义军被明朝军队压住势头之际,清军趁虚而入,再次叩击国门。1638年9月,清军兵分两路,大军南下,朝廷震惊,京师戒严。崇祯皇帝紧急从陕西前线调来洪承畴勤王,曹变蛟也跟随进京。1639年初,洪承畴调任蓟辽总督,驻守宁远。曹变蛟依然追随左右。
当时的明朝武将普遍有“恐清症”,强悍如曹文诏、卢象升等将领,在与农民军作战时游刃有余,胜算很大,但遇到了清军也是吃尽苦头。曹变蛟打破了这个规律。1640年春天,著名的“松锦之战”爆发。洪承畴率领13万精锐部队,与清军进行了一场决定双方命运前途的生死决战。战役持续了两年,由于明朝方面出现“盲目催战”“督监不和”“指挥失误”“将官畏死”等情况,导致胜利的天平逐渐倒向清军。在战役后期,明朝军队曾经获得过一次力挽狂澜的机会。
1642年9月的一天深夜,曹变蛟率领一支精锐力量,悄然打开松山城门,直扑清军正黄旗大营。正黄旗是清军最精锐的力量,人数最多,达到15万人,由皇太极亲自率领,战斗力极强。但他们被曹变蛟的突袭杀得措手不及,伤亡惨重。曹变蛟率部在清军营中左冲右突,如入无人之境。最后,他们直奔一处最显眼的营帐冲去。营帐里不是别人,正是皇太极。此刻,皇太极正在营帐中策划攻打松山事宜。为了保护皇太极,清军精锐尽出,拼命前来阻挡曹变蛟。在一片乱战之中,曹变蛟身上负了伤,但他早已顾不上了,怀着必死之心冲向皇太极大营。
在曹变蛟的率领下,明朝军队英勇作战,将负责保护皇太极安全的护卫们杀得不剩几个了。皇太极大营就在数步之遥。就在这时,清军见阻拦不了发疯般的曹变蛟,便变换策略,占据有利地形进行射箭。一时箭如雨下,曹变蛟再次身受箭伤。曹变蛟见清军正从四面八方源源不断地合围过来,杀进皇太极大营已经不可能了,只好长叹一声,率部撤出。此役让皇太极大为恼怒。他没想到戒备森严的大营被明朝军队袭击得手,差点连老巢都被人端了。他下令,对各将领进行严惩。同时,加强大营的防御,再也不允许出现类似的情况。皇太极对曹变蛟恨之入骨,1643年2月,清军在明朝副将夏成德的配合下,攻克了松山。皇太极下令,将洪承畴与祖大乐之外的100多名明朝文武官员和8000余名士兵全部处死。
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