柳述出身世家,明慧机敏,有才干智略,对文学艺术都颇有涉猎。少年时就因为父亲的功德而任太子亲卫。
当时隋文帝的小女儿兰陵公主刚刚守寡,在萧瑒、柳述二人中权衡之后,隋文帝选柳述为婿,拜开府仪同三司、内史侍郎。因为萧瑒本是晋王妃萧氏之弟,此前隋文帝已经答应将兰陵公主许配给萧瑒,后又变卦,柳述于是与晋王杨广交恶。日后随着柳述越发腾达,杨广对其愈加厌恶。然而隋文帝在诸女婿中特别宠爱柳述,一年多后又擢升他为代兵部尚书,因为为父亲守丧而离职。
不久,朝廷又起用他兼给事黄门侍郎,承袭父亲的爵位建安郡公。仁寿初又迁代吏部尚书职事,风头一时无二。
开皇十九年(599年)八月,高颎因事获罪,柳述亦极力维护他,与上柱国贺若弼、吴州总管宇文弥、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿等力证明高颎无罪。
越公交恶
柳述虽然政务处理的井井有条,被时人称道,但是他不识大体,对下属凶暴,又恃恩宠骄慢豪横。当时朝中越国公杨素被公认的亲贵宠幸,兼与太子杨广交好,朝中大臣大多惮忌他。但柳述多次当面凌辱杨素,并常在隋文帝面前嘲笑其短处折辱他。处理公务的判词有些不合杨素的心意,杨素有时叫他修改,柳述命人回复说:“告诉仆射,尚书不同意。”杨素于是与柳述结怨。
不久杨素也被猜忌疏远,不再掌管尚书省事务,柳述更加受到信任倚重,拜任兵部尚书,参撑朝廷机密。柳述自认无功劳可言,过分受宠恐怕别人不服,上表坚决请求推让。
仁寿宫变
仁寿四年(公元604年)四月,隋文帝在仁寿宫养病,太子、柳述、杨素及黄门侍郎元岩等大臣在宫中侍疾。七月初十,隋文帝病情加重,在病榻上与百官诀别,并让杨广赦免术士章仇太翼
。
随后却发生皇太子杨广乘其隋文帝病重之机非礼陈贵人的事情,隋文帝知道后大怒,命柳述、元岩撰写敕书,诏给已废为庶人的前太子杨勇觐见。杨素闻讯,与皇太子杨广协谋,伪造诏书逮捕柳述、元岩关入大理寺,并赐死杨勇,追封为房陵王。
三天后即七月十三日,隋文帝驾崩;七月二十一日太子杨广登位,遂为隋炀帝。
守位不终
隋炀帝迅速将柳述免官,流贬至龙川郡,同时责令兰陵公主改嫁。兰陵公主以死相逼,不再朝觐,并上表请求去除封号请求与柳述同往流放地,隋炀帝大怒,说:“天底下没有其他的男子了吗?你居然要跟柳述一起被流放。”兰陵公主说:“先帝把我嫁给柳述,今日柳述有罪,我理应被株连,不愿意陛下为我格外开恩。”
然而隋炀帝仍旧断然拒绝了妹妹的请求,柳述被独自流放。
柳述在龙川郡呆了几年,又被贬往宁越,感染瘴毒而死,时年三十九岁。
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